Review Article / Article de synthèse

Innovation platforms and projects to support smallholder development - experiences from Sub-Saharan Africa

Des projets et des Plateformes d’Innovation pour soutenir les petits producteurs – quelques expériences en Afrique sub-saharienne

¹ Knowledge, Technology & Innovation, Wageningen University, Wageningen, The Netherlands
² Connecting Development Partners International, Cotonou, Benin
³ Department of Agricultural Extension, College of Agriculture and Consumer Studies, PO Box 68, University of Ghana, Legon, Ghana
⁴ Entomology & Crop Protection, University of Abomey-Calavi, Abomey Calavi, Benin
⁵ Institut Polytechnique Rural de Formation et de Recherche Appliqué (IPR/IFRA), Katibougou, Mali
⁶ Emeritus, Wageningen University, Wageningen, The Netherlands
⁷ Emeritus, Laboratory of Entomology, Wageningen University, Wageningen, The Netherlands

^⁎ Corresponding author: janice.jiggins@inter.nl.net

Abstract

Innovation as a policy goal, normative practice, and a conceptual framing of purposeful human activity, has received increasing attention. The question of what kinds of purposeful innovation might benefit smallholders in developing countries has been raised. This issue presents and analyses the work of Innovation Platforms (IPs) established by the COS-SIS (Convergence of Sciences–Strengthening Innovation Systems) programme in nine agro-enterprise domains in West Africa, drawing on Theory Guided Process Inquiry data recorded through 2011-end 2013. Six papers synthesise individual IP experiences, complemented by a cross-case analysis of external influences on the IPs and their responses, a reflection on how well the IPs in Mali dealt with local conflicts, and an analysis of how the work of the IPs in Ghana led to changes in university curricula and in the researching practices of three leading agricultural institutes. An analysis of thirteen case studies from Kenya, Benin, and South Africa supported by the JOLISAA (Joint learning in and about Innovation Systems in African Agriculture) programme, adds further insights. Five general lessons are drawn, expressed as propositions that can be further tested against others’ experiences: (i) IPs can bring about significant socio-technical and institutional changes at a range of levels, and in a wide variety of agro-enterprise domains and contexts; (ii) the IPs are not isolated from nor independent of the networks of influence in which they are embedded; thus they cannot be treated as the sole causal agents of the changes accomplished; (iii) research that tracks the IPs’ work and performance provides evidence that enables the members to learn from experience and adjust activities in the light of effects; (iv) there is no blueprint for what an IP is nor a recipe for the processes by which such changes are brought about; the form, activities, and changes co-evolve with whatever is happening in the wider context; (v) field-based diagnosis of opportunity, evidence-based information-sharing and experimental exploration of pathways of change establish the legitimacy and influence of IPs.

Résumé

Ce numéro thématique présente et analyse les travaux et les résultats de Plateformes d’Innovation qui ont été mises en place et animées par le programme de recherche expérimental CoS-SIS (Convergence of Sciences–Strengthening Innovation Systems) dans neuf zones agricoles d’Afrique de l’Ouest entre 2011 et 2013. Six articles synthétisent les expériences locales de différentes plateformes d’innovation. Ils sont complétés par une analyse transversale des influences externes sur les plateformes d’innovation et des réponses de celles-ci, par une réflexion sur les réactions des plateformes d’innovation du Mali aux conflits locaux, et par une analyse des mécanismes par lesquels les plateformes d’innovation du Ghana ont influencé le contenu des enseignements universitaires et les programmes des instituts de recherche agronomique. Enfin, un article analysant les résultats du projet JOLISAA (Joint learning in and about Innovation Systems in African Agriculture) au Kenya, au Bénin, et en Afrique du Sud, apporte une vision complémentaire sur les mécanismes d’appui à l’innovation. On peut en tirer cinq leçons générales : i) les plateformes d’innovation peuvent générer des transformations sociotechniques et institutionnelles à différentes échelles et dans une grande variété de contextes ; ii) ces plateformes d’innovation ne sont pas indépendantes de l’environnement dans lequel elles s’insèrent, et ne sont donc pas les seules causes des changements observés ; iii) le suivi de l’activité et des performances des plateformes d’innovation permet à leurs membres d’apprendre de leur expérience et d’ajuster leurs actions ; iv) il n’y a pas de recette universelle pour la mise en œuvre d’une plateforme d’innovation, les activités doivent évoluer avec le contexte et s’y adapter ; v) la légitimité et l’influence des plateformes d’innovation s’établissent sur la base d’un diagnostic de terrain, du partage de l’information et de l’expérimentation de différentes voies pour l’innovation.