Article de recherche / Research Article

Agricultural dynamics in the semi-arid Northeast region of Brazil: issues for natural resources management and territorial governance

Dynamiques agricoles dans la région semi-aride du Nordeste brésilien : enjeux de gestion des ressources naturelles et de gouvernance territoriale

¹ CIRAD, UPR Forêts et Sociétés, Montpellier, France
² CIRAD, Research Institute of Meteorology and Water Resources (FUNCEME), Fortaleza, Brazil
³ CIRAD, UPR AIDA, Montpellier, France
⁴ Research Institute of Meteorology and Water Resources (FUNCEME), Fortaleza, Brazil
⁵ CIRAD, UMR G-EAU, Montpellier, France
⁶ CIRAD, UMR G-EAU, IAV Hassan II, Rabat, Maroc
7 CIRAD, UMR TETIS, Montpellier, France
⁸ Federal University of Ceará (UFC), Fortaleza, Brazil
⁹ Université Montpellier, Montpellier, France

^* Corresponding author: isabelle.tritsch@cirad.fr

Abstract

Ceará State (Northeast Brazil) was recently affected by a severe multi-year drought (2012–2018) that had drastic societal consequences. The agricultural sector was particularly impacted and agricultural trajectories have evolved accordingly. The dairy sector has been strongly consolidated among family farmers, as seeming to offer greater resilience to drought than irrigated crops. However, the consequences of these important agricultural dynamics on natural resource management, and particularly water, have not been adequately studied. This study aimed to explore how agricultural trajectories have been transformed and how this has affected the sustainability of water, land, and forest resource management. It then suggests a territorial governance organization to discuss related issues and collectively try to solve them. This study emphasizes two main agricultural transformations: (i) the increase in mechanized permanent cropping systems substituting the traditional shifting agriculture system with forest fallow rotation, and (ii) increased fodder production through ’passive irrigation’ in lowlands and infiltration areas around dams. These processes support a strong dynamic of individual small dam building. The main issues of these transformations in terms of natural resource management concern soil health in a regional context of high vulnerability to desertification, and the strong mobilization of water in lowlands and small individual dams. Since these dams are located upstream of the State’s strategic dams, they weaken its water security and open the challenge of finding trade-offs between upstream-downstream regions, macro-micro water infrastructures and agricultural development-water supply. To contribute to meeting this challenge, three participatory governance platforms articulated from the State to the local territories are being tested in an attempt to negotiate collective trade-offs on the use of natural resources, decompartmentalize public action targeting rural territories, and promote a bottom-up approach to territorial development.

Résumé

L’état du Ceará (nord-est du Brésil) a récemment été touché par une grave sécheresse pluriannuelle (2012-2018) aux conséquences drastiques pour la société. Le secteur agricole a été particulièrement affecté et les trajectoires agricoles ont évolué en conséquence. La filière lait s’est fortement consolidée auprès des agriculteurs familiaux, car semblant offrir une résilience à la sècheresse plus élevée que les cultures irriguées. Cependant, les conséquences de ces dynamiques agricoles sur la gestion des ressources naturelles, et particulièrement l’eau, ont été peu étudiées. Cet article vise à explorer comment les trajectoires agricoles ont été transformées et comment cela a affecté la durabilité de la gestion des ressources en eau, en sol et en forêt. Puis, il relate une expérimentation de gouvernance territoriale visant à résoudre collectivement les problématiques identifiées. Cet article souligne deux changements majeurs : i) l’essor des systèmes de culture permanente mécanisés remplaçant le système traditionnel d’agriculture itinérante en rotation avec une jachère forestière, et ii) l’augmentation de la production de fourrage par « irrigation passive » dans les bas-fonds et les zones d’infiltration autour des barrages. Ces processus soutiennent une forte dynamique individuelle de construction de petits barrages. Les principaux enjeux de ces changements en termes de gestion des ressources naturelles concernent la santé des sols, dans un contexte régional de vulnérabilité à la désertification, et une forte mobilisation des ressources en eau dans les bas-fonds et dans des barrages individuels. Ces barrages étant situés en amont des barrages stratégiques de l’Etat, ils fragilisent sa sécurité hydrique et ouvrent le défi de trouver des arbitrages entre amont-aval, infrastructures hydriques macro-micro et développement agricole-approvisionnement en eau. Pour y contribuer, trois plateformes de gouvernance participative, articulées de l’État aux territoires locaux, sont testées pour tenter de négocier des compromis collectifs sur l’usage des ressources naturelles, décloisonner l’action publique ciblant les territoires ruraux, et promouvoir une approche plus ascendante du développement territorial.