Research Article / Article de recherche

Innovation platforms and institutional change: the case of small-scale palm oil processing in Ghana

Plateformes d’Innovation et changement institutionnel : le cas des petits producteurs d’huile de palme au Ghana

¹ International Institute of Tropical Agriculture, P.O. Box TL 06, Tamale, Ghana
² Knowledge, Technology and Innovation Group, Wageningen University, Hollandseweg 1, 6706 KN Wageningen, The Netherlands

^⁎ Corresponding author: y_nsiah@yahoo.co.uk

Abstract

Oil palm is an important industrial, livelihood and food crop in Ghana. Smallholders produce the bulk of the palm fruits and small-scale processors, mainly women, produce most of the crude palm oil. Poor practices lead to a high proportion of free fatty acids in the crude palm oil and the processors thus cannot access remunerative national and international markets. Exploratory and diagnostic studies identified the absence of rules and regulations governing processing as a major factor. An innovation platform was convened and facilitated to remove the identified institutional constraints. Based on event tracing, this paper reports a study of the effects of the innovation platform's interventions and how these were achieved. Institutional entrepreneurs are shown to play important roles: they mobilised resources such as expertise, knowledge, access to information and high-level political power to influence small-scale processors to adopt alternative practices. The institutional changes observed are shown to arise in cooperation between traditional authorities (chiefs), the district legislature and authorities at the national level, who together institutionalised the experimental actions and processes taken in the study area. The institutional elements they most affected were: rules and regulations, the legitimacy of new practices and organisational arrangements, co-generation of knowledge, material resources, and the strategic and communication skills of key actors.

Résumé

Au Ghana, l’huile de palme est un produit alimentaire et industriel important ainsi qu’une ressource monétaire indispensable aux petits producteurs, qui fournissent l’essentiel des régimes de fruits. Les petits transformateurs, des femmes pour la plupart, produisent la plus grande part de la production d’huile de palme brute. Du fait de techniques inappropriées, ces huiles contiennent une grande proportion d’acides gras libres et les transformateurs ne peuvent donc pas avoir accès aux grands marchés, nationaux et internationaux, les plus rentables. Des diagnostics préliminaires ont identifié l’absence de règles et de réglementation sur la transformation comme une contrainte majeure. Une plateforme d’innovation a été établie pour réfléchir à ces contraintes institutionnelles et agir sur elles. En se basant sur le suivi de ses travaux, cet article rapporte les effets de cette plateforme d’innovation et discute de la façon dont ils ont été obtenus. Les entrepreneurs institutionnels jouent un rôle important, par exemple ils mobilisent l’expertise, les connaissances, l’accès à l’information ainsi qu’au réseau politique de haut niveau et ont motivé les petites transformatrices à adopter des pratiques alternatives. Les changements institutionnels observés émergent de la coopération entre les autorités traditionnelles (chefs), les représentants locaux de l’État et les autorités nationales, qui, ensemble, ont institutionnalisé les actions expérimentales dans les régions étudiées. Les éléments institutionnels les plus significatifs sont : les réglementations et les règles, la légitimité des nouvelles pratiques et les arrangements organisationnels, la co-production des connaissances, les ressources matérielles, et les compétences stratégiques et de communication des acteurs clefs.