Research Article / Article de recherche

Long-term change in rainfall distribution in Northeast Thailand: will cropping systems be able to adapt?

Évolution de la pluviométrie au Nord-Est de la Thaïlande : les systèmes de culture pourront-ils s’adapter ?

¹ International Water Management Institute (IWMI), Southeast Asia Regional Office, PO Box 4199, Vientiane, Lao Democratic People's Republic
² Department of Plant Science and Agricultural Resources, Faculty of Agriculture, Khon Kaen University, Khon Kaen 40002, Thailand
³ Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour de développement (Cirad), UMR innovation, 34398 Montpellier cedex 5, France

^⁎ Corresponding author: g.lacombe@cgiar.org

Abstract

Climate vagaries and the lack of irrigation, frequently combined with coarse-textured sandy and unevenly distributed saline soils, explain low crop yields and the endemic relative poverty of the rural population in Northeast Thailand (NET). Local and regional trends in agriculturally-relevant rainfall variables were investigated using the Mann-Kendall test, modified to account for serial correlation, and applied to 17 stations across NET, and the regional average Kendall's statistic. Limited changes in rainfall frequency, intensity and seasonality are observed at individual stations over the study period (1953–2004). But we found a significant regional trend toward a wetter dry season. Based on an intimate knowledge of the local farming systems, we discuss the cropping systems adaptation to these rainfall changes. If the wetting of the dry season extends in the future, as expected according to most climate projections, households would not find it difficult to adapt, except for the problems caused by temperature rise, mainly due to their renowned adaptive capacity and high mobility that historically produced diverse and resilient rural livelihood systems.

Résumé

Les irrégularités climatiques combinées à des conditions édaphiques défavorables expliquent les faibles rendements agricoles du Nord-Est de la Thaïlande, la région la plus pauvre du pays où l’agriculture est majoritairement non irriguée. Des tendances locales et régionales sont recherchées dans des variables pluviométriques contrôlant la production agricole. Une version modifiée du test de Mann-Kendall prenant en compte l’autocorrélation est appliquée aux chroniques de 17 stations dans cette région. La statistique régionale moyenne de Kendall est utilisée pour les tests régionaux. Quasiment aucune tendance locale n’est observée dans la fréquence, l’intensité et la saisonnalité des pluies sur la période d’étude (1953–2004). En revanche, la saison sèche est devenue significativement plus pluvieuse à l’échelle régionale. La capacité des systèmes de culture locaux à s’adapter à ce changement climatique est discutée. Si, comme la plupart des modèles climatiques le prévoient, l’augmentation des pluies de saison sèche se confirme dans le futur, les agriculteurs n’éprouveront probablement pas de difficultés pour s’y adapter, à l’exception des problèmes liés à l’augmentation des températures. Leur capacité d’adaptation, forgée par des siècles de pratiques agricoles en régime pluvial incertain, et le recours aux migrations saisonnières ont permis l’établissement de systèmes agraires diversifiés et résilients.