Article de recherche / Research Article

Security in flexibility: accessing land and water for irrigation in Kenya’s changing rural environment

La sécurité dans la flexibilité : accès à la terre et à l’eau pour l’irrigation dans l’environnement rural changeant du Kenya

¹ Land and Water Management Department, IHE Delft Institute for Water Education, Delft, The Netherlands
² Meru University of Science and Technology, Meru, Kenya
³ Ministry of Agriculture, Irrigation and Water Development, Lilongwe, Malawi
⁴ Water Management Department, Delft University of Technology, Delft, The Netherlands
⁵ Water Resources Management Group, Wageningen University, Wageningen, The Netherlands

^* Corresponding author: a.duker@un-ihe.org

Abstract

In the semi-arid lands of southern Kenya, a dynamic process of farmer-led irrigation has developed over the past two decades. It is characterised by short-term agreements to access land and water. Resident and migrant farmers, capital providers and local landowners have engaged in diverse partnerships to benefit from water and land along the Olkeriai sand river. This study aims to unravel which actors and motives drive the resulting highly dynamic forms of irrigation. Surveys, in-depth interviews and mapping exercises with farmers, capital providers and landowners were conducted over a period of 1.5 years. The results show that involved actors favour short-term lease and partnership arrangements and farmers frequently change fields along the river or leave the area and return. It is primarily the migrant farmers and capital providers who take decisions on when and where to move. They are informed by their experience with production factors, financial gains and losses, partner relations, or the ability to expand. We conclude that individualisation of land rights, migration, abundance of water, proximate markets, and rural-urban networks are instrumental to the emergence of this dynamic form of agriculture. Farmers have found a degree of security in flexibility, to access land and water in shifting fields and partners, rather than in property rights for specific plots. Yet, the short-term scope of these operations for monetary gains raises concerns about the sustainable use of land and water resources in the region.

Résumé

Dans les terres semi-arides du sud du Kenya, un processus dynamique d’irrigation initié par les agriculteurs a pu être observé au cours des deux dernières décennies. Il est caractérisé par des accords à court terme pour accéder à la terre et à l’eau. Des agriculteurs résidents et migrants, des fournisseurs de capitaux et des propriétaires fonciers locaux se sont engagés dans divers partenariats pour tirer parti de l’eau et des terres le long de la rivière de sable Olkeriai. Cette étude a pour but de déterminer quels acteurs et quels motifs sont à l’origine de ces formes d’irrigation très dynamiques. Des enquêtes, des entretiens approfondis et des exercices de cartographie avec des agriculteurs, des fournisseurs de capitaux et des propriétaires fonciers ont été menés sur une période d’un an et demi. Les résultats montrent que les acteurs impliqués privilégient les baux à court terme et les accords de partenariat et que les agriculteurs changent fréquemment de champs le long de la rivière ou quittent la région pour y revenir. Ce sont principalement les agriculteurs migrants et les fournisseurs de capitaux qui décident quand et où déménager. Ils utilisent leur expérience des facteurs de production, des gains financiers et des pertes, des relations de partenariat, ou de la capacité d’agrandissement. Nous concluons que l’individualisation des droits fonciers, la migration, l’abondance de l’eau, la proximité des marchés et les réseaux ruraux-urbains sont déterminants pour l’émergence de cette forme dynamique d’agriculture. Les agriculteurs ont trouvé un certain degré de sécurité dans la flexibilité, changeant continuellement de terre, de source d’eau et de partenaires, plutôt que dans des droits de propriété pour des parcelles spécifiques. Pourtant, la vue à court terme de ces opérations visant des gains monétaires soulève des inquiétudes quant à l’utilisation durable des ressources en terre et en eau de la région.