Article de recherche / Research Article

Diversity and profitability of oil palm smallholders in the southeastern Mexican states of Campeche and Tabasco

Diversité et performances économiques des systèmes élaéicoles des petits producteurs des États de Campeche et Tabasco, au sud-est du Mexique

¹ Institut Agro, Montpellier, France
² CIRAD, UMR DIADE, F-34398 Montpellier, France
³ Univ. Montpellier, Montpellier, France
⁴ CIRAD, UMR Innovation, F-34398 Montpellier, France
⁵ CIRAD, UMR TETIS, F-34398 Montpellier, France
⁶ CATIE, Tropical Agricultural Research and Higher Education Center, Forest and Societies Unit, Turrialba, Costa Rica
⁷ El Colegio de la Frontera Sur, Department of Sustainability Sciences, Campeche, Mexico
⁸ CONAHCYT − El Colegio de la Frontera Sur, Department of Sustainability Sciences, Campeche, Mexico

^* Corresponding author: eric.penot@cirad.fr

Abstract

Smallholders in southeastern Mexico face significant pedoclimatic constraints, including an uneven annual rainfall distribution and poorly workable soils. Consequently, they originally focused on extensive cattle rearing and food crops. Oil palm cultivation was introduced in the states of Campeche and Tabasco in the late 1990s via a federal rural development programme targeting family farmers. This article examines how smallholders have adopted oil palm cultivation and assesses the economic impacts of this shift. Technical-economic surveys were conducted in these states involving 47 oil palm producers and 8 interested farmers. Coexisting with agro-industrial estates and large cattle farms in the process of diversification, we differentiated two main types of smallholders: those specialising in oil palm cultivation and larger producers (>50 ha) who diversified into oil palm while remaining cattle ranchers. Our results show that oil palm cultivation is economically more attractive than alternatives such as cattle rearing, maize cultivation or agricultural wage labour. The study area can be divided into three agroecological zones with varying palm oil production potentials, influencing technical practices and economic performance. We identified three types of oil palm cropping systems based on input and labour use: the “extensive”, the “intermediate”, and the “intensive” ones. In a context of volatile palm oil prices, our results indicate that the “intermediate” system yielded the highest labour and per-hectare productivity, in all agroecological zones. All smallholder oil palm farms generated high revenues and positive cash balances, enabling self-financed expansion of at least two hectares annually.

Résumé

Les agriculteurs du sud-est du Mexique sont confrontés à des contraintes pédoclimatiques marquées, notamment une répartition annuelle inégale des pluies et des sols difficiles à travailler. Les agriculteurs se consacraient initialement à l’élevage bovin et aux cultures vivrières. Le palmier à huile a été implanté dans les États de Campeche et Tabasco à la fin des années 1990 avec un programme fédéral de développement rural destiné aux petits producteurs. Nous examinons comment ces agriculteurs ont adopté cette culture et analysons le résultat économique de cette décision. Des enquêtes technico-économiques ont été menées auprès de 47 producteurs de régimes de palmier et de 8 agriculteurs intéressés par cette culture. Co-existant avec des plantations agro-industrielles et de grandes exploitations bovines en cours de diversification, nous avons différencié deux types de petits producteurs : ceux qui se sont spécialisés dans la culture du palmier et ceux qui, disposant de surfaces supérieures à 50 ha, ont adopté le palmier tout en restant éleveurs. Nous montrons que la culture du palmier est économiquement plus intéressante que l’élevage bovin, la culture de maïs ou le travail salarié agricole. Les palmeraies étudiées se répartissent dans trois zones agroécologiques présentant des potentiels de production contrastés, impactant les conduites techniques et les performances économiques. Nous distinguons trois types de systèmes de culture de palmier à huile, selon le degré d’usage des intrants et du travail : « extensif », « intermédiaire » et « intensif ». Dans un contexte de prix volatils de l’huile de palme, nos résultats montrent que les productivités du travail et par hectare du système de culture « intermédiaire » sont les plus élevées, dans l’ensemble des zones agroécologiques. Toutes les exploitations élaéicoles familiales génèrent des revenus suffisants et des soldes de trésorerie positifs, permettant ainsi d'assurer l’autofinancement d’au minimum deux hectares de palmeraie par an.